لماذا تكسو الخطوط السوداء والبيضاء جسد الحمار الوحشي؟ لأكثر من قرن، طرح علماء الطبيعة شتى النظريات للإجابة عن هذا التساؤل؛ إذ اعتقد فريق منهم أن هذه الأنماط المتناوبة تكسر هيئة الحيوان الظلية وسط أعشاب السافانا الطويلة، فتحميه من المفترسات المتربصة كالأسود والضباع. في حين افترض آخرون أن الخطوط السوداء والبيضاء تسخن وتبرد بمعدلات متفاوتة، مما يُولّد تيارات هوائية دقيقة فوق سطح الجلد تُسهم في تبريد جسم الحيوان تحت شمس إفريقيا الحارقة.
غير أن تجارب ميدانية مضبوطة أُجريت حديثاً قدّمت أدلة قوية تدعم هدفاً مختلفاً تماماً: الحشرات القارضة.
آفة فتاكة في السافانا
في أرجاء إفريقيا جنوب الصحراء الكبرى، يتقاسم الحمار الوحشي البري موطنه الطبيعي مع ذباب الفصيلة النعرية (Tabanidae)، المعروف عموماً باسم ذباب الخيل (horse fly)، وذباب تسي تسي (tsetse flies). ولا تقتصر خطورة هذه الحشرات على كونها آفات مزعجة فحسب؛ بل تسدد لدغات مؤلمة، وتنقل عبر مجرى الدم طفيليات منهكة قد تكون قاتلة.
وعلى خلاف كثير من العواشب الإفريقية الكبيرة ذات الجلود السميكة والقاسية، يتميز الحمار الوحشي بغطاء وبري رقيق نسبياً، مما يجعله عرضة لهجمات أسراب الحشرات الماصة للدماء. ومن ثم، فإن الضغط التطوري لردع هذا الذباب القارض يمنح الحمار الوحشي ميزة حاسمة للبقاء على قيد الحياة.
تجربة الأغطية عام 2019
في عام 2019، نشر عالم الأحياء التطوري تيم كارو (Tim Caro) وفريق بحثي من جامعة بريستول (University of Bristol) وجامعة كاليفورنيا في ديفيس (University of California, Davis) دراسة رائدة في دورية PLOS ONE.
ولفحص كيفية تفاعل المنظومة البصرية للحشرات مع خطوط الحمار الوحشي، راقب الباحثون ذباب الخيل حول حمير وحشية في الأسر وخيول مستأنسة تعيش في مزرعة لإيواء الخيل بمقاطعة سومرست في إنجلترا. وباستخدام كاميرات فيديو عالية السرعة، حلل الفريق كل مرحلة من مسارات طيران الذباب.
ومن مسافة بعيدة، حام ذباب الخيل واقترب من الحمير الوحشية والخيول أحادية اللون بمعدلات متطابقة تقريباً. بيد أن الفارق المذهل لم يظهر إلا خلال مرحلة الاقتراب الأخيرة.
الاصطدام بدلاً من الهبوط
فعندما كان ذباب الخيل يقترب من خيول أحادية اللون—سواء كانت بنية أو سوداء أو بيضاء—كان يخفف سرعته بسلاسة، ويبسط أرجله المخصصة للهبوط، ثم يحط بهدوء ليتغذى.
أما بالقرب من الحمير الوحشية، فلم يتمكن الذباب من إبطاء سرعته؛ إذ بدت الخطوط أحادية اللون المتناوبة وعالية التباين وكأنها تُربك عيونه المركبة منخفضة الدقة. ولعجز الذباب عن تقدير المسافة بشكل صحيح عن قرب، كان إما يتجاوز هدفه تماماً ويتخطى الحيوان، أو يصطدم برأسه مباشرة بجسم الحمار الوحشي ثم يرتد عنه.
ونتيجة لذلك، نجح ذباب الخيل في الهبوط على الحمير الوحشية بمعدل يقل عن ربع معدل هبوطه على الخيول أحادية اللون.
ولاستبعاد أي فروق تعود إلى الرائحة أو كيمياء الجلد، وضع الباحثون 3 أنواع من الأغطية القماشية على خيول مستأنسة: غطاء أسود موحداً، وغطاء أبيض موحداً، وغطاء مخططاً بالأبيض والأسود. وقد سُجل على الخيول أثناء ارتدائها الأغطية المخططة هبوط للذباب بمعدل أقل بكثير مقارنة بالفترات التي ارتدت فيها أغطية أحادية اللون.
درع بصري تطوري
يعمل نمط الفراء الشهير للحمار الوحشي كدرع بصري واقٍ؛ فمن خلال تعطيل أنظمة التحكم في الطيران لدى الحشرات القارضة، يتجنب الحمار الوحشي اللدغات المنهكة وحالات العدوى المهددة للحياة، مما يوضح كيف يمكن لأنماط هندسية بسيطة أن توفر حماية حيوية فعالة.